Zeeman over eerzucht van zijn kopman in Vlaanderen: 'We zullen keihard blijven rammen'

In de eerste 2024-episode van wielerpodcast In Het Wiel - gemaakt door Thijs Zonneveld en Hidde van Warmerdam - was Merijn Zeeman te gast. De sportief directeur van Visma | Lease a Bike ging uitgebreid in op succesjaar 2023 (en de reactie van de buitenwacht), psychologische veiligheid, het vertrek van Primoz Roglic en de nieuwe koersinsteek van Wout van Aert.

'We hebben binnen de ploeg besproken dat we vorig seizoen en het winnen van de drie grote rondes niet zomaar achter ons laten en er niet meer aan denken', steekt de 45-jarige Zeeman van wal over vorig seizoen. 'Het is echt wel iets dat in de eeuwigheid bestorven ligt. Zoiets moet tastbaar en altijd zichtbaar blijven. We moeten ons blijven realiseren dat we iets hebben gepresteerd wat geen enkele andere wielerploeg ooit heeft gedaan. Dat moeten we koesteren, temeer omdat we van heel ver zijn gekomen.'

Volgens Zeeman is het ook enorm belangrijk om intern zo hard mogelijk te werken aan een hechte staf, om daarmee Ajax-achtige taferelen - waar een paar 'buitenstaanders' al het in de voorbije jaren opgebouwde succes een soort van lieten verdwijnen - te voorkomen. 'Ik ken natuurlijk niet alle ins en outs van Ajax, maar ergens klopt het wel. Mensen denken vaak dat het met het binnenhalen van een nieuwe speler of trainer wel opgelost is, maar dat ligt natuurlijk veel complexer. Als er over sport geschreven wordt, gaat het uiteraard over de sporters zelf en soms over de trainers en coaches. Maar het gaat nooit over de bedrijven die het inmiddels wel zijn geworden. Erik ten Hag nu ontslaan gaat bij Manchester United bijvoorbeeld helemaal niets veranderen, hoor', is hij stellig. 'Als de gehele organisatie niet oké is op gebied van cultuur, wordt het niets.'

En daarmee komt het gesprek uit op psychologische veiligheid. 'Dat is zeker de belangrijkste voorwaarde voor het behalen van gemeenschappelijk succes', meent Zeeman. 'Dat is tenminste mijn overtuiging. Zo benaderen wij bij Visma | Lease a Bike het bouwen van een ploeg. Dat betekent natuurlijk niet dat je enkel en alleen aardig voor elkaar hoeft te zijn. Een veilige omgeving betekent juist dat je elkaar dúrft te confronteren en ook echt feedback dúrft te geven. Discussiëren op de inhoud dus. En dan ga je juist vooruit.'

Zeeman antwoordt bevestigend wanneer hem gevraagd wordt of hij vindt en merkt dat het huidige Visma | Lease a Bike (voorheen onder meer Jumbo-Visma) minder populair wordt in het peloton. 'Zeer zeker. Dat was vorig jaar eigenlijk al zo. Het is een beetje een golfbeweging. Als je de underdog bent, ben je vaak populair en vinden mensen je aantrekkelijker en leuker dan wanneer je dominanter wordt. Dan komt er meer kritiek en wordt er veel uitvergroot. Bovendien krijg je dan meer te maken met verdachtmakingen. En dan neemt de populariteit af. Behalve bij de renners van andere teams. Daar geldt dat eigenlijk helemaal niet. Als ik iemand benader om bij ons te komen rijden, is het merendeel echt super enthousiast.'

Dan het vertrek van Roglic, die richting het BORA-hansgrohe van Ralph Denk verkaste. 'Ik heb de afgelopen jaren heel veel gesprekken gevoerd met Primoz. Toen Jonas (Vingegaard, red.) écht doorbrak, veranderde er wel iets voor Primoz. Aan de ene kant vond hij het heel erg mooi en was hij enorm trots op de ontwikkeling van het team. Maar aan de andere kant haalt hij heel veel motivatie uit zelf winnen. Dat is voor hem echt de drijfveer om het allemaal te doen. Ik voelde dus wel dat het voor Primoz steeds moeilijker werd. Maar ik wilde hem ook niet zomaar loslaten, omdat hij enorm belangrijk voor ons was.' Of Zeeman dan nog bang is voor Roglic? 'Ik weet dat Jonas iedereen kan hebben, maar ook dat Primoz ons nog heel vaak gaat verslaan. Op sommige aankomsten is hij haast niet te kloppen.'

Ten slotte nog Van Aert, die het crossen op een lager pitje heeft gezet vanuit de optiek dat hij dan meer kans op succes in de voorjaarsklassiekers heeft. 'We hebben inderdaad al even geen Monument meer gewonnen. Maar we zullen keihard blijven rammen, totdat het lukt', luidt het ambitieus. 'In een klassieker is de invloed van het team wellicht wat minder groot dan in een grote ronde. Ik weet echter zeker dat we in staat zijn om een Monument te winnen. Daar hebben we alle ingrediënten voor in huis. Zonder toppers als Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar had Wout waarschijnlijk al een paar keer de Ronde van Vlaanderen gewonnen. Die twee zijn zo extreem goed. Dat maakt het winnen van een klassieker nóg moeilijker. Deze generatie wielrenners is buitenaards goed. In een man-tegen-man-situatie aan het einde van een wedstrijd is het heel lastig om van Mathieu of Tadej te winnen. Dat geldt voor het hele peloton, maar dus ook nog voor ons.'

© Indeleiderstrui