'Had Zeeman een hele powerpointpresentatie gemaakt, werd Bauke op de eerste klim gelost'

Bij zijn entree in deze baan bij Skil-Shimano, op slechts 29-jarige leeftijd, had hij een jonge Marcel Kittel onder zijn hoede, die later een absolute topsprinter zou worden. Zeeman was 'een vaderfiguur', aldus de Duitser. 'Ik kwam als jonge atleet die niet heel veel van de sport wist binnen bij het team. Merijn heeft me in die periode heel veel zelfvertrouwen gegeven. Voor Merijn was het mentale aspect altijd heel belangrijk. Hij liet ons als renners persoonlijkheidstesten doen, om zo te ontdekken wie we echt zijn.'

Zeeman was een fantastische motivator, zelfs op jonge leeftijd. 'Merijn wist van begin af aan precies wat hij wilde en kon je motiveren. Als ik een keer een slechte dag had op de training en het even niet meer zag zitten, dan kon hij me ompraten en weer energie geven. Ik vond het echt heel jammer dat hij vertrok, net als de rest van de ploeg. Ik dacht echt: shit, wat moet ik nu?', zegt de veertienvoudig etappewinnaar van de Tour de France over het vertrek van Zeeman naar Blanco, nu Visma | Lease a Bike.

'Hij maakte zeker niet direct een verpletterende indruk op me, maar hij is met de ploeg meegegroeid', zo haalt Stef Clement de beginperiode bij Blanco aan. Als voorbeeld van zijn toewijding heeft de oud-renner een mooie anekdote over Bauke Mollema. 'In die tijd werkte Zeeman al veel met data. Voor de Ronde van Baskenland zei hij dat we op basis van die data met twee man in de top tien van het klassement moesten eindigen.'

Er werd nogal sceptisch op gereageerd. 'Buiten de Spaanse ploegen Euskaltel en Saunier Duval was dat nog nooit een ploeg gelukt. Zeeman had een hele powerpointpresentatie gemaakt voor de teambespreking. Dat deed toen nog niemand in het wielrennen.'

Het 'powerpointplan' viel uiteindelijk op ludieke wijze totaal in het water. 'Zeeman sprak daar heel enthousiast en gedreven, maar was er niet van op de hoogte dat Bauke Mollema net verhuisd was van Spanje naar Monaco. Bauke had de hele week met verhuisdozen lopen sjouwen en was zo vermoeid dat hij al op de eerste klim gelost werd.'

Zeeman is net als de ploeg een stuk veeleisender en professioneler geworden, zo denkt Clement. 'Hij is in die jaren een veel betere versie van zichzelf geworden. Zeeman was echt een coach geworden die de hele ploeg leidde. Zijn credo was niet voor niets 'samen winnen'. Als leidinggevend figuur heeft Zeeman een grote bijdrage geleverd, maar de organisatie van de ploeg staat als een huis.'

Kittel denkt dat de succesvolle gele ploeg juist op persoonlijk vlak veel in gaat leveren als Zeeman in december naar AZ verkast. 'Merijn heeft een uniek karakter. Zijn persoonlijkheid ga je niet zomaar vervangen. Hij heeft een hele hechte band met de renners en het personeel, voor hen zal zijn vertrek een dikke teleurstelling zijn.'