Verandering regelgeving kostte Mercedes de titel volgens Wolff: 'Ze wilden onze dominantie stoppen'

Volgens Toto Wolff speelde de verandering in de reglementen een grote rol in het verliezen van de wereldtitel van 2021 voor Mercedes. In Abu Dhabi ging Max Verstappen er met de overwinning én met de constructeurstitel van 2021 vandoor, terwijl Mercedes jarenlang een onverslaanbare status ontwikkelden. Volgens Wolff is het succes van Red Bull Racing zeker verdient, maar hebben de reglementen dus een grotere invloed gehad op Mercedes dan op alle andere teams.

Inmiddels is Red Bull, met Verstappen als drijvende factor, dé dominante renstal van het veld, en het ene na het andere record valt aan duigen dit seizoen. Zo zegevierde Red Bull 24 keer van de laatste 25 verreden races, om maar even een voorbeeld aan te halen van het onverslaanbare karakter van de Oostenrijkse renstal. Toch is Red Bull niet altijd de dominante factor van het veld geweest: sinds de komst van het hybridetijdperk in 2014 stond Mercedes eigenlijk voortdurend vooraan, en pas in 2021 moesten ze deze positie afstaan aan Red Bull.

De sport werd de afgelopen jaren dus geteisterd door voortdurende dominantie, en inmiddels lijkt het erop dat dat langzamerhand begint te vervelen. Toch is Wolff niet al te enthousiast om zich bij deze mening aan te sluiten, benadrukt hij tegenover Motorsport-Total.com. ‘Ik wil me als teambaas niet bemoeien met dat soort uitspraken, zoals men dat in het verleden deed, of roepen dat de reglementen aangepast moeten worden omdat de dominantie van één team niet bevorderlijk is voor de sport.’

Volgens Wolff past dit soort dominantie, hoe krom het ook mag klinken, wel bij een sport als Formule 1. ‘Als een team domineert zoals Verstappen en Red Bull dat nu doen, is dat alleen maar eerlijk, want we hebben te maken met een prestatiemaatschappij. Zolang je aan de technische, sportieve en financiële regels voldoet, is er niks aan de hand en hoef je alleen maar te benadrukken dat het allemaal goed gaat.’ Wolff is zelf namelijk ook bekend met de andere kant van het speelveld, want Mercedes domineerde ook langere tijd de sport. ‘Ik kan me nog herinneren dat mensen ook klaagden toen wij nog domineerden.’ De Oostenrijker zag de afgelopen seizoenen hoe zijn team de dominantie uit handen moest geven en hoe Red Bull het stokje overnam, maar volgens Wolff valt daar weinig aan te doen. ‘Het is nu aan ons om die achterstand in te halen. En als dat lang duurt, dan duurt het gewoon lang. Entertainment volgt de sport en niet andersom, want we kunnen geen script opvoeren en een voorgeschreven seizoen rijden.’

Tijdens de dominante periode van Mercedes won de Duitse renstal maar liefst zeven keer op rij de coureurs- en constructeurstitels, maar Verstappen kwam dus als een duveltje uit een doosje om deze reeks te beëindigen. Het laatste jaar van de dominantie van Mercedes was volgens Wolff echter het hoogtepunt voor het team. ‘2020 was ongetwijfeld een superdominant jaar voor ons.’ De teambaas benadrukt verder dat hij niet kan herinneren dat ze ooit eerder zo sterk waren. ‘Ik denk dat dat de beste auto is die we ooit hebben gehad.’ De regelveranderingen aan het einde van dat seizoen gooide echter roet in het eten voor Mercedes, aldus Wolff. ‘Tegen het einde van het seizoen werden de regels (voor 2021, red.) verandert door een stuk van de onderkant te verwijderen, en dat zou onze dominantie tot een halt moeten brengen.’

De verandering van de reglementen had dan ook de nodige gevolgen voor Mercedes. ‘We waren ineens lang niet zo competitief als voorheen, en Red Bull zag er juist sterker uit aan het begin van het seizoen.’ Uiteindelijk verloor Mercedes dus, voor het eerst sinds 2014, beide titels aan de inmiddels dominante Red Bull-combinatie. ‘Ik denk dat we het wereldkampioenschap voor coureurs in 2021 om meerdere redenen hebben verloren. Abu Dhabi (de laatste race van het seizoen waarin Verstappen het kampioenschap won, red.) was één van de voornaamste redenen, maar we hebben ook verloren omdat de reglementen bedoeld waren om onze voorsprong te verkleinen.’ Toch nuanceert Wolff de boel enigszins. ‘De regels waren destijds duidelijk bedoeld om het hele veld dichter bij elkaar te brengen.’