Verslag kwalificatie GP Qatar | Verstappen heerst opnieuw, Pérez slaat wederom modderfiguur

De zaterdag in Qatar staat in het teken van de sprintrace, en dus stond de kwalificatie voor de Grand Prix al op vrijdag op het programma. Net als de vrije training ging de kwalificatie van start op een zanderig circuit, ditmaal onder het kunstlicht. Bij het begin van Q1 lieten Sergio Pérez en Max Verstappen niet lang op zich wachten, en reden beide Red Bull Racing-coureurs als eersten het circuit op. Dat leverde een gigantisch onderling verschil op: Pérez opende met 1:28,495, en Verstappen ging 1,6 seconden sneller met een 1:26,8. Daarmee was de Nederlander meteen ruim sneller dan in de vrije training.

Toch kon de wereldkampioen niet lang van de snelste tijd genieten, want Fernando Alonso, die de smaak in de training ook al te pakken had, was ruim een tiende van een seconde sneller, waarna Alpine-coureur Pierre Gasly zich tussen beide heren wist te wurmen. Het gripniveau verbeterde snel, en dat gaf Charles Leclerc de kans om de toptijd aan te scherpen. Lando Norris was met een 1:26,0 veruit het snelste, maar verloor zijn tijd vanwege track limits.

Een sprintweekend betekent twee kwalificaties en twee races, en dat betekent dat er keuzes gemaakt moeten worden. Dat deed Mercedes door in Q1 opvallend genoeg te openen met de mediumbanden. Beide coureurs trokken al snel hun conclusies, en zochten de pitstraat op, nog voordat ze een tijd hadden neergezet. Voor die tijd reed George Russell wel nog in de weg bij Verstappen, die bij een tweede snelle poging wist te verbeteren tot 1:26,4; de tweede tijd.

Dat dit nog niet voldoende was, toonde Alonso wel aan met een 1:25,6. Met slechts zeven minuten te gaan waren de drie Britten nog altijd op zoek naar hun eerste getimede ronde, maar Russell en Hamilton leken zich met een tweede en derde tijd in veiligheid te brengen. De vierde tijd van Valtteri Bottas toonde echter aan dat Verstappen, inmiddels zevende, nog een tweede set banden nodig zou hebben in Q1, een zeldzaamheid. Met twee kwalificaties en twee races dit weekend, in combinatie met de baanevolutie, lijkt het erop dat er veel coureurs met een bandentekort zullen kampen later dit weekend.

Geen enkele coureur wist Q1 door te komen op één setje banden, en dus regende het in de slotminuten en slotseconden tijdsverbeteringen. Drie coureurs die hierbij indruk maakten waren Verstappen, Norris, en Alonso. De Nederlander zette met 1:25,007 de snelste tijd neer, en hield zijn twee voornaamste uitdagers daarmee op respectievelijk één en twee tienden achterstand.

Achter dit indrukwekkende trio hadden vooral Sergio Pérez en Lewis Hamilton het lastig. De nummers twee en drie gingen als elfde en veertiende door, terwijl Alexander Albon in de laatste seconden teamgenoot Logan Sargeant de bottom five induwde. De Amerikaan blijft daardoor in het kwalificatieduel op de hatelijke nul staan, terwijl Lance Stroll zijn kansloze reeks aan Q1-uitschakelingen een vervolg gaf. Liam Lawson, Kevin Magnussen, en Zhou Guanyu konden ook geen indruk maken, en waren de drie langzaamste coureurs.

In het tweede kwalificatiedeel waren de eerste richttijden van Piastri en Sainz, beiden een 1:25,7, ruimschoots langzamer dan de toptijden uit Q1. Dat had er vooral mee te maken dat de coureurs op gebruikte banden reden aan het begin van Q2, om zo banden voor de rest van het weekend te sparen. Dit bood Gasly een kans om met 1:25,2 naar de snelste tijd te gaan, maar Verstappen was, ook met gebruikte banden, nog stukken sneller. Zijn 1:24,7 zette de rest op flinke achterstand. Mercedes gebruikte het uitgespaarde setje zachte banden uit Q1 meteen in Q2, maar wist daarmee nog niet aan de tijd van de wereldkampioen te tippen.

Aangezien veel coureurs openden met gebruikte banden, was het wederom wachten op de laatste minuten voor de meeste snelle tijden. De eersten die dat lieten zien, waren McLaren-coureurs Norris en Piastri, die allebei enkele honderdsten sneller waren dan Verstappen op zijn gebruikte banden. De Limburger had zelf echter ook nog een setje nieuwe banden laten monteren, waarmee hij de koppositie heroverde met een 1:24,4, al pikte Hamilton die eerste plek aan het einde van de sessie nog in.

In tegenstelling tot Q1, waren er in Q2 wel verrassingen. Waar Verstappen moeiteloos doorging naar Q3, vielen Sainz en Pérez af als twaalfde en dertiende. Beide coureurs reden wel een tijd die nipt snel genoeg was voor Q3, maar verloren hun ronde vanwege het overschrijven van de track limits. Dat overkwam Pérez in Oostenrijk ook al driemaal, en dit is dus de volgende tegenvaller in de kwalificatie. Tsunoda, Albon, en Hülkenberg waren de andere drie afvallers, met Bottas als grote verrassing in Q3.  

Alpine, Mercedes, en McLaren waren de enige drie teams die met beide coureurs in Q3 aanwezig waren. De eerste richttijd van Bottas, een 1:25,5, bleef niet lang staan. Norris leverde met een 1:24,0 een serieuze ronde af, maar niet voor het eerst deze kwalificatie deed hij dit door de baanlimieten te overschrijden, waardoor Piastri de eerste tijd overnam met een 1:24,5. De Australiër werd door Verstappen al snel gedegradeerd naar de tweede plek, want met een 1:23,7 was de Limburger veruit het snelste. Na de eerste pogingen waren Hamilton en Russell op ruim een halve seconde achterstand de beste uitdagers.

Rond 21:00 uur lokale tijd maakten de coureurs zich klaar voor hun laatste snelle ronde, waarbij enkel Norris leek te mogen hopen op het uitdagen van Verstappen. De Red Bull-coureur ging er als eerste voor zitten, maar moest zijn ronde al snel afbreken na een fout, en moest vervolgens vanuit de pitstraat toekijken hoe snel de rest zou zijn. Norris sloot opnieuw aan als tweede met een 1:24,0, maar overschreed opnieuw de witte lijnen, en viel dus terug tot de tiende plek.

Daardoor nam Russell P2 over. Piastri zette de derde tijd neer, voor Hamilton, Alonso, en Leclerc. De beide Alpine-coureurs staan op de vierde startrij, voor Bottas, die het met een negende tijd prima deed. Nu zal Verstappen eerst op zaterdag proberen om de wereldtitel te pakken, waardoor hij op zondag als drievoudig wereldkampioen aan de start kan verschijnen. De laatste twist kwam tijdens de interviews, waar bekend werd gemaakt dat ook Piastri zijn tijd kwijtraakt, en zo tot P6 terugvalt. Hamilton deelt dus de tweede startrij met Alonso.