Leclerc jaagt op Mercedes en lacht om Verstappen: 'Hij is veel rustiger geworden'

Leclerc keek na de zomerstop vaak tegen een achterstand op Sainz aan, maar wist zijn Spaanse teamgenoot in Japan weer te verschalken. 'Het is heel vroeg om te zeggen', reageert Leclerc op de vraag of het lek boven is. 'Dit seizoen, als geheel bekeken, voel ik me minder comfortabel in de auto. Het is heel lastig om de auto te besturen als deze overstuur heeft, puur omdat de auto niet consistent is. Ik probeer mijn rijstijl daarop aan te passen, om er wat meer uit te halen. Dat lukte in Suzuka, maar dat is maar één race, dus we gaan zien hoe het ons hier vergaat.'

Vervolgens wordt de Monegask gewezen op het feit dat Lando Norris en George Russell nu precies twintig punten achter hem staan in het kampioenschap. 'Dat maakt me eerlijk gezegd niet uit. Ik weet niet eens of we voor de vijfde of de zesde plek vechten in het kampioenschap, en dat is voor mij niet zo belangrijk', zegt Leclerc tegen Formula1.com.

'Natuurlijk wil ik iedereen verslaan in de rest van het seizoen, ook al zijn Red Bull Racing, en dan vooral Max, een klasse apart. Ik wil het zo goed mogelijk doen in het laatste deel van het seizoen, en als dat lukt, zal ik ze (Norris en Russell, red.) voorblijven in het kampioenschap. Dat zou leuk zijn, maar daar ben ik niet zozeer mee bezig', geeft Leclerc nogmaals aan. 'Ik houd me meer met het constructeurskampioenschap bezig, dat zal spannender worden. Red Bull heeft het kampioenschap al gewonnen, maar het gevecht voor de tweede plek ligt nog open, dus dat is wat interessanter. We proberen dus Mercedes te verslaan, en ook McLaren, die nu sterk terugkomen.'

'Hij is behoorlijk wat rustiger geworden', lacht Leclerc, als hem naar Verstappen wordt gevraagd. 'Ik herinner me nog, dat we er in onze kartdagen vol voor gingen. Met wat meer ervaring word je rustiger, en nu is hij echt een volwassene. Destijds waren we kinderen. Hij heeft weer een geweldig seizoen afgeleverd, en hij verdient het allemaal. Het is een kwestie van tijd voor hij zijn derde titel wint', weet de man van Ferrari.

Teamgenoot Sainz heeft na de zomerstop al behoorlijk wat punten gepakt, en staat dus ook voor Leclerc in het kampioenschap. 'Alles gaat goed. Ik heb er vertrouwen in, en ik kijk uit naar het sprintweekend', zegt de 29-jarige Spanjaard. 'Normaal gesproken houd ik wel van dit format, maar het zal ook lastig worden met het nieuwe asfalt. Het is een nieuw circuit, en heel erg heet, dus het zal lastig worden om de auto af te stellen, met maar één sessie voor de kwalificatie, maar dat is hetzelfde voor iedereen.'

Ook voor Sainz geniet de strijd met Mercedes prioriteit. 'Ik denk dat we goed bezig zijn qua ontwikkeling en met onze recente resultaten. We zijn solide in de races, en dat moeten we zo houden. We moeten de punten blijven pakken en geen fouten maken, en het zal tot het einde van het seizoen spannend blijven als geen van beide teams fouten maakt. Dan komt het echt op een paar punten aan.' Na de zomerstop liep Ferrari in vier weekenden tijd al 36 punten in, waardoor een verschil van twintig punten is overgebleven.