Messi moet wellicht één van zijn acht Gouden Ballen inleveren na fraude

Dat jaar won Messi namelijk de Ballon d'Or door iets meer stemmen te verzamelen (613 om 580) dan Robert Lewandowski. Destijds leverde dat al veel rumoer op. De Franse kwaliteitskrant Le Monde schrijft dat de Gouden Bal-winst van Messi onderdeel uitmaakt van een grootschalig juridisch onderzoek dat sinds 2022 naar PSG loopt. Dat onderzoek ging aanvankelijk om mogelijke belastingontduiking bij de transfer van Neymar in 2017 naar PSG, waarbij de club hulp zou hebben gekregen van de Franse minister van Binnenlandse Zaken Gerald Darmanin.

Gedurende het onderzoek stuitte het OM op andere mogelijke misstanden, waaronder de Gouden Bal die Messi kreeg. Pascal Ferré, toenmalig hoofdredacteur van France Football en organisator van de Gouden Bal-verkiezing, zou diverse cadeaus van PSG hebben ontvangen.

Jean-Martial Ribes, voormalig directeur communicatie van PSG, werd eind december aangeklaagd wegens 'corruptie en beïnvloeding'. Hij zou flink gelobbyd hebben om Messi de Gouden Bal te bezorgen. Zo zou hij onder meer reis en verblijf voor Ferré hebben betaald naar het WK voor clubteams in Qatar.

De winst van Messi leverde veel ophef op, omdat Lewandowski in 2021 een superjaar kende met een recordaantal van 58 doelpunten voor Bayern München. De Argentijn had het bij zijn ploeg een stuk lastiger. In zijn eerste maanden in Parijs maakte hij slechts één doelpunt in de Ligue 1. In de zomer van dat jaar won Messi nog wel de Copa América met Argentinië

Messi is met acht Ballons d'Or recordhouder. Cristiano Ronaldo won de prijs vijfmaal. Ook in 2023 won de inmiddels 36-jarige Messi de prestigieuze prijs. Die winst was niet omstreden: de sterspeler leidde Argentinië naar winst van het WK in Qatar.