Evenepoel zette zijn fiets lange tijd aan de kant: 'Lange break was nieuw voor mij, maar nodig'

Heel stiekem zou Evenepoel zijn koersjaar 2024 pas starten op 14 februari in de Algarve, maar de Figueira Champions Classic komt daar als eendagskoers nu bij. 'Eerlijk gezegd was het niet echt een keuze. De ploeg rijdt deze wedstrijd erbij sinds vorig seizoen en het is een goede combinatie met de Ronde van de Algarve, een soort warming-up', zegt hij eerlijk. Na het Portugese tweeluik volgen Parijs-Nice, de Ronde van het Baskenland, enkele Ardense klassiekers, de Dauphiné en dan de Tour. Geen Giro, zoals reeds bekend. 'Er valt niet heel veel meer over te zeggen. De ploeg vond dat het beter was voor mij om de Giro dit seizoen te skippen en honderd procent voor te bereiden op de Tour de France.'

Het is ook door die Tour in juli dat Evenepoel ruimte voor zichzelf creëerde om meer rust te nemen in de winter. In 2023 maakte hij er een lang jaar van, vanaf de Vuelta a San Juan in januari tot aan de Chrono des Nations in de derde week van oktober. Voor het eerst in zijn inmiddels zesjarige profbestaan bleef hij een tijd van de fiets af. 'Ik heb een heel lange break genomen, ongeveer vijf weken. Daarin heb ik niet gefietst, al heb ik nog wel wat hardgelopen. Zo bleef ik wat bezig, en toen de trainingen begonnen, zat ik meteen in de focus. Ik voelde me heel fris, ook in mijn hoofd. Zo'n lange break was nieuw voor mij, maar wel nodig. Ik heb uiteindelijk al mijn trainingen zonder problemen kunnen doen, dus dat is goed om te weten voor de komende jaren. Als mijn lichaam heel moe is, zullen vier of vijf weken van de fiets geen verschil maken in de voorbereiding die volgt. Dat is heel goed.'

De andere indeling van zijn winter heeft volgens Evenepoel dan ook geen gevolgen voor zijn vorm in de eerste koersen. Het woord 'winnen' wordt meteen in de mond genomen, zoals hij ook al deed in de Ronde van de Algarve in 2020 (twee ritten en het eindklassement) en 2022 (één rit en het eindklassement). 'De Figueira Champions Classic is een explosieve koers en de Ronde van de Algarve biedt van alles wat: aankomsten bergop, vlakke etappes, heuveletappes en een tijdrit. Daarom hou ik van die wedstrijd, omdat ik er altijd met een betere vorm uit kwam. Ik zou graag al eens winnen, het is lekker om zo een seizoen te beginnen. In de opbouw naar Parijs-Nice hoop ik verder te groeien. We zullen deze race ook gebruiken om jongens beter te leren kennen. Ik ken Mikel Landa in het peloton, maar ik weet niet hoe hij precies is in de ploeg. Dat wil ik graag ontdekken.'

Vol bravoure, we kennen Evenepoel eigenlijk niet anders. Vijftig zeges op z'n palmares in slechts vijf seizoen als prof, hij heeft alle reden om ook 2024 weer vol vertrouwen tegemoet te zien. Een jaar waarin hij ein-de-lijk de Tour de France rijdt en het daarmee gaat opnemen tegen Jonas Vingegaard (Visma | Lease a Bike), Tadej Pogacar (UAE-Team Emirates) en Primoz Roglic (BORA-hansgrohe). Dromen, richting deze eerste echte clash in zijn carrière? 'Als ik ergens van droom, is het podium rijden in Nice. Ik heb heel veel doelen, maar als ik eerste, tweede of derde word in de Tour, dan zou er wel een droom uitkomen.'

Hoe Evenepoel zich verhoudt tot de andere grote ronderenners, dat willen we al jaren weten. En de wielerfans zullen er in 2024 lang op moeten wachten. Vingegaard, Pogacar, Roglic en Evenepoel werken alle vier een andere voorbereiding af. 'Iedereen kiest z'n eigen doelen en voor mij staat alles in de eerste helft van het seizoen in dienst van de Ardense klassiekers. We zien elkaar in de Dauphiné en daarna drie weken in de Tour, dus dat is best een lange periode dat we tegen elkaar koersen. Tadej focust op de Giro en de Tour, en dan kun je niet veel andere wedstrijden rijden in de aanloop. Voor mij zijn Parijs-Nice en enkele andere races nieuw op mijn kalender, maar in het geval van Jonas en Primoz kan ik me voorstellen dat ze die koersen al vaak genoeg gedaan hebben en ook eens iets anders willen. Dat we niet zoveel tegen elkaar rijden in 2024, komt vooral door persoonlijke keuzes en programma's. Ik had graag nu al tegen ze gekoerst, maar je kunt niet van een renner vragen of 'ie een koers rijdt, alleen omdat een andere grote naam ook meedoet.'

Wie Evenepoel echter hoort praten over de Tour, weet dat hij niet kan wachten tot we eraan beginnen. In december zagen we hem al in Frankrijk verkennen. 'De twee etappes die ik heb verkend, zijn de tijdrit en de gravel-etappe rond Troyes. De gravel-etappe zal voor de buitenwacht meer spectaculair zijn, dan 'ie in werkelijkheid is. Het is niet echt technisch en ook niet gevaarlijk. Het is niets speciaals, al moeten we voorzichtig zijn met tijdverlies. Ik vind het een mooie etappe en heb genoten tijdens de verkenning. Ik ben niet de enige die er verkend heeft, met INEOS en Visma | Lease a Bike die er ook al zijn geweest. We gaan zeker nog verder verkennen, maar dat komt later.'

In de Leiderstrui ©