Russell bagatelliseert dominantie Verstappen: 'Vijf anderen zouden in die auto de titel winnen'

Mercedes is momenteel hard bezig om de dominantie van Red Bull te breken. Daar is de Duitse renstal absoluut nog niet in geslaagd, maar volgend jaar zal het roer om worden gegooid. Russell is ervan overtuigd dat Mercedes de Red Bull-dominantie kan stoppen. 'Je hoeft alleen maar terug te gaan naar 2020, toen Mercedes een van de meest competitieve auto's aller tijden had gebouwd. In 2021 won Max (Verstappen, red.) het kampioenschap. Er was in ieder geval een strijd tussen Max en Lewis om het kampioenschap', zegt de Brit bij de Beyond the Grid-podcast.

Russell is van mening dat Verstappen momenteel gewoon op het juiste moment op de juiste plek zit. De enkelvoudig racewinnaar weet zeker dat er meerdere rijders zijn die kampioenschappen hadden kunnen winnen in de RB19. 'Ik kan zeer, zeer zelfverzekerd zeggen dat er vijf coureurs op de grid zijn die, als je ze in de beste auto zet, een kampioenschap zouden winnen. Natuurlijk is Lewis een van die jongens. Als ik elke week met hem de strijd aanga, geeft dat me een maatstaf. Om te zien dat ik goed meekom, geeft me heel veel vertrouwen.'

Hamilton is uiteraard een gevestigde naam in de Formule 1 en ook bij het team van Mercedes. In 2013 maakte de Brit de overstap naar de Duitse renstal en dat werd een ongekende succesverhaal. Teambaas Wolff moest toen nog naar het team komen. 'Er was misschien meer respect van Toto voor Lewis toen hij het team ging leiden, omdat Toto helemaal nieuw was in de Formule 1. Op dat moment was Toto de nieuwkomer en Lewis de bekende, grote naam, terwijl Toto mij tekende toen ik zestien jaar oud was.' Hamilton heeft nu dan ook veel vrijheid binnen het team. 'Lewis komt nog weg met een aantal activiteiten, terwijl ik beschermd word.'

Toen Russell als zestienjarige zijn gesprekken voerde met Wolff, was het natuurlijk de droom om voor Mercedes te rijden. Eerst kreeg de jonge coureur de kans bij Williams, waar hij uiteindelijk drie jaar heeft gereden. Russell was meestal achter in het veld te vinden, aangezien de bolide van de Britse renstal allesbehalve competitief was. In 2021 werd het duidelijk dat Russell een jaar later de teamgenoot van Hamilton zou zijn, terwijl Valtteri Bottas de overstap maakte naar Alfa Romeo.

De wisseling van de wacht kwam niet als een grote verrassing, maar de twee coureurs kenden wel een zware crash samen. Op het circuit van Imola schoten beide rijders van de baan, nadat Russell op het natte gras terechtkwam en de auto van Bottas raakte. 'Ik heb hem wel gebeld, maar hij nam niet op. We hebben nooit gesproken over die crash, ooit. We hebben nooit gesproken over toen ik bij Mercedes kwam, we hebben nooit over dat alles gesproken. Tegen het einde van dat jaar zijn we elkaar wel tegenkomen; we maakten een praatje en het was een normaal gesprek', aldus Russell.