Hulkenberg maakt verrassende keuze en stapt over naar nieuw team: 'Het is een unieke kans'

F1TV-journalist Lawrence Barretto gaf in reactie op het nieuws al aan dat Hülkenberg naar verwachting spoedig bij Audi bevestigd zal worden. 'Nico Hülkenberg zal Haas aan het einde van het seizoen verlaten. Hij blijft in de Formule 1, en volgens bronnen zal hij snel aansluiten bij een ander team op de grid - een team dat in 2026 in Duitse handen zal zijn.

Het Duitse Sport1 meldde eerder al dat Hülkenberg met aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid op weg is naar Audi. De 36-jarige Duitser zou samen met Carlos Sainz al langere tijd bovenaan het lijstje staan van de Duitse autofabrikant. Sport1 meldde dat Hülkenberg en Audi overeengekomen zijn dat ze in 2025 gaan samenwerken, waarbij alleen de handtekening nog ontbrak. Gezien het aangekondigde vertrek van Hülkenberg bij Haas, lijkt die handtekening inmiddels onder het contract te zijn gezet. Hülkenberg zei zelf afgelopen weekend tegen Sport1 met een glimlach: 'Ik ga niet in op speculaties.' 

Hülkenberg reed in 2013 ook al voor Sauber. Sport1 meent dat Hülkenberg dit jaar al voor Sauber wilde rijden, maar dat Haas hem niet liet vertrekken. Het Duitse medium meldt dat Hülkenberg een contract voor drie jaar tekent. In dat geval rijdt hij tot en met 2027. Tegen die tijd is hij ook veertig jaar oud.

Nico Rosberg reageerde in ieder geval al positief op het bericht dat Hülkenberg naar Audi zou gaan. 'Nico heeft veel ervaring, is snel, en beschikbaar. Andere topteams slaan niet toe, dus Audi moet deze kans grijpen. Het zou voor beide partijen ideaal zijn', meende de naam- en landgenoot van Hülkenberg. De berichten over Hülkenberg zetten de posities van Valtteri Bottas en Zhou Guanyu dus verder onder druk.

Hülkenberg, die zelf niet veel sponsoring kan meenemen naar teams, eindigde na het 2019-seizoen voor de tweede keer in zijn carrière aan de zijlijn, waarna hij in 2020 en 2022 alleen enkele malen als corona-invaller mocht komen opdagen. In 2023 keerde hij terug bij Haas, waar hij Kevin Magnussen in de kwalificaties en races overtuigend versloeg. Ook dit jaar staat de Duitser ruimschoots voor in de kwalificaties en de races. Ferrari-invaller Oliver Bearman wordt als grote kanshebber gezien om het vrijgekomen plekje bij Haas in te nemen.

Nieuwe teambaas Ayao Komatsu reageerde op sociale media op het vertrek van zijn coureur. 'Ik wil Nico graag bedanken voor zijn bijdrages aan het team. We zullen dit jaar nog veel races rijden, dus we kijken er naar uit om gedurende de rest van 2024 nog te profiteren van zijn input', aldus de Japanner.

Hülkenberg is momenteel de enige Duitser in het startveld, en vormt daardoor een logische match met Audi. Sauber was logischerwijs verheugd met het nieuws: 'Nico Hülkenberg zal voor het Stake F1 Team rijden vanaf het komende seizoen. De Duitser heeft een meerjarig contract getekend en wordt in 2026 dus de eerste coureur bij Audi's intrede tot de koningsklasse van de autosport. Met meer dan 200 races ervaring is Nico een belangrijk onderdeel van de doorlopende ontwikkeling van het team. Hij zal in 2025 niet alleen voor Stake rijden, maar ook nauw betrokken zijn bij de ontwikkeling van de eerste Audi-auto in 2026.'

CEO Andreas Seidl was blij met de slag die hij op de transfermarkt sloeg. 'We zijn er heel gelukkig mee dat we Nico opnieuw kunnen verwelkomen in Hinwil. Met zijn snelheid, ervaring, en toewijding als teamspeler zal hij belangrijk zijn in de transformatie van het team, en het Audi-project. Sinds het begin was er al wederzijdse interesse om samen iets op te bouwen voor de lange termijn. Nico heeft een sterke persoonlijkheid, en zijn input, zowel professioneel als persoonlijk, zullen ons helpen om het team op te bouwen, en de auto te ontwikkelen.'

Ook een reactie van Hülkenberg zelf ontbrak niet. 'Ik keer terug naar het team waar ik in 2013 al mee samenwerkte, en ik heb goede herinneringen overgehouden aan de goede teamsfeer in Zwitserland. Het idee dat ik voor Audi zal gaan rijden is heel speciaal. Als een Duitse fabrikant met zoveel vastberadenheid de sport betreedt, is het een unieke kans. Om het fabrieksteam te mogen vertegenwoordigen van zo'n groot merk, met een power unit uit Duitsland, is een enorme eer.' 

Audi zou naast Hülkenberg ook Carlos Sainz proberen te strikken. Mocht de Duitse fabrikant er niet in slagen om de handtekening van de Ferrari-coureur onder een contract te bemachtigen, dan zou Esteban Ocon als alternatief gelden. De namen van Valtteri Bottas en Zhou Guanyu worden dus niet veel genoemd bij Audi, dat nu nog maar één stoeltje beschikbaar heeft.

© F1 Maximaal