Max Verstappen wint Grand Prix van Saoedi-Arabië, teamgenoot Pérez pakt tweede plaats

Vlak voor de opwarmronde werd duidelijk dat nagenoeg iedereen voor de Pirelli-banden met gele markeringen gekozen had voor de openingsstint. Alleen Stake-coureur Valtteri Bottas en Ferrari-nieuweling Bearman begonnen met de zachte vanden aan de race. Dit zou de debutant moeten helpen met het gripniveau aan het begin van de race. Nadat het Pirelli-rubber een rondje werd opgewarmd, namen Verstappen en Leclerc weer plaats op de eerste startrij.

Verstappen kwam vanaf poleposition goed weg, terwijl teamgenoot Sergio Pérez de aanval opende op Leclerc. De Monegask hield echter knap stand, waardoor er geen positiewisselingen in de top acht waren in de openingsronde. Bij Alpine kreeg het drama echter een vervolg: Pierre Gasly had al voor de start versnellingsbakproblemen, en viel na de eerste ronde uit, terwijl Oscar Piastri in de tweede ronde buitenom Fernando Alonso naar de vierde plek vloog.

Bij McLaren-teamgenoot Lando Norris verliep de start van de race minder goed: de Brit was te vroeg weg bij de start, leek dus op een straf te kunnen rekenen. De wedstrijdleiding spaarde hem echter, omdat hij weer op de rem ging staan tot de rest vertrokken was. Verstappen trok vooraan een gaatje naar de rest, hoewel het verschil minder groot was dan in Bahrein, en na drie ronden wist Pérez Leclerc in de eerste bocht uit te remmen, waardoor de Red Bull Racing-coureurs de eerste twee plekken bezetten.

In de zesde ronde zorgde Lance Stroll voor de eerste onderbreking. De Canadees raakte de binnenkant van bocht 22, en eindigde vervolgens hard in de muur in bocht 23. Afgelopen jaar viel Stroll ook al snel uit, toen nog met technische problemen. Tijdens de Safety Car koos nagenoeg iedereen ervoor om de banden te laten wisselen. Alleen Lando Norris, Lewis Hamilton, Nico Hülkenberg, en Zhou Guanyu bleven buiten. Norris kreeg daarbij de leiding in handen, voor Verstappen, Hamilton, Pérez, Leclerc, en Piastri.

Oliver Bearman toonde na de Safety Car-herstart zijn vertrouwen door Yuki Tsunoda meteen uit te remmen. Enkele ronden later hadden de heren van Red Bull het harde rubber op temperatuur gekregen, en maakten ze allebei een positie goed. Norris verdedigde niet ten opzichte van Verstappen, terwijl Pérez zich langs Hamilton wurmde voor de derde positie. Er volgde echter slecht nieuws voor de Mexicaan: hij ontving vijf seconden straf vanwege een unsafe release, waarbij Fernando Alonso in de pitstraat moest remmen, toen Red Bull haar coureur weer op pad stuurde.

Pérez schoof al snel op naar de tweede plek, waarbij het gat naar Verstappen vijf seconden was. Daarna was het zaak om uit te lopen op Leclerc, die lang vast bleef hangen achter Norris. Toen Leclerc aan het begin van de tweede helft van de race eindelijk opschoof naar de tweede stek, was Pérez al aan de horizon verdwenen. Leclerc had daarnaast ook Piastri afgeschud, omdat de Australiër dankzij het gebrek aan topsnelheid bij de MCL38 niet langs de veel langzamere Hamilton kwam.

Voorin leken de verhoudingen vrij duidelijk te zijn. Verstappen liep langzaam uit op Pérez, die de Nederlander redelijk wist bij te houden. Leclerc volgde op gepaste afstand op een derde plek, terwijl Piastri moest wachten op de pitstops van Norris en Hamilton. Dankzij het uitvallen van Stroll lag er voor de vijf zwakste teams een punt in het verschiet. Agressief verdedigend werk van Kevin Magnussen zorgde dat Hülkenberg op P10 genoeg marge opbouwde om na zijn pitstop nog voor de grote groep aan middenvelders kon blijven.

Norris en Hamilton stopten met twaalf ronden te gaan, en begonnen daarna vanaf plekken acht en negen op Bearman te jagen. Het duo liep echter niet al te snel in, en de jonge Engelsman wist daardoor stand te houden op de zevende plek. Verstappen kwam dus dominant als winnaar over de eindstreep, voor Pérez, Leclerc, Piastri, Alonso, en Russell, terwijl Bearman, Norris, Hamilton, en Hülkenberg de laatste punten pakten. Leclerc snoepte in de laatste ronde nog een extra punt weg bij toekomstig teamgenoot Hamilton door de snelste rondetijd neer te zetten op meer dan veertig ronden oude banden.

F1 Maximaal ©