Lekke band kost Van Aert de kop in knotsgekke editie van de Clasica Jaén Paraiso

Wie het oorspronkelijke parcours bekeek, zag dat de coureurs meer grind dan asfalt voor de kiezen zouden krijgen. De eerste circa vijftig kilometer verliepen nog over 'normale' wegen, maar daarna barstte het van de grindpaden in deze Spaanse klassieker. Twaalf waren het er in totaal, in de koers met start in Baeza en finish in Ubeda. Dat kon de prullenbak in, omdat enkele grindstroken onbegaanbaar waren. 158,3 kilometer stond er nu op papier, met 2.150 hoogtemeters. Het aantal grindstroken was teruggebracht van twaalf naar vier, met de eerste nu pas na meer dan honderd kilometer. In totaal lag er 17,9 kilometer onverhard te wachten op de renners, met de laatste strook op zo'n acht kilometer van de meet.

Van Aert schatte de veranderingen voor aanvang van de koers positief in, wat betreft zijn winstkansen. 'Voor de wijzigingen was er een zware, lange klim. Nu ben ik qua hoogtemeters in het voordeel', vertelde hij bij HLN.be. Verder zei de Belg ook dat het begin 'veel gecontroleerder zou worden', maar daar had WvA ongelijk in.

Het koersbegin was meteen chaotisch, want tal van renners zagen kansen in de vlucht van de dag. Nu eens gingen Vuelta-winnaar Sepp Kuss en Marc Soler aanvallen, dan weer was het de beurt aan Tim Wellens, Ben Turner (tweede vorig jaar) en Visma | Lease a Bike-renner Jan Tratnik en Per Strand Hagenes. Zowel UAE Team Emirates als de Nederlandse ploeg van Van Aert probeerden hun mannetje vooraan te krijgen, maar uiteindelijk slaagde enkel het team van Tadej Pogacar daar in.

Bij het begin van de uitzending op zeventig kilometer van het einde schoten er nog namelijk nog vijf vluchters over: het Spaanse supertalent Igor Arrieta namens UAE, net als nationaal kampioen Oier Lazkano (Movistar), de Fransman Nicolas Prodhomme (Décathlon AG2R), de Ecuadoraan Jefferson Cepeda (Caja Rural-Seguros RGA) én Alex Molenaar (Illes Balears Arabay Cycling), die dit seizoensbegin zich al meermaals liet zien in de vlucht. Het viertal vooraan waren absoluut geen pannenkoeken en dat begreep Visma | Lease a Bike meteen. In dienst van Van Aert nam de ploeg de koers in handen, waardoor de mannen vooraan ook moesten versnellen. Dat was er voor Molenaar echter te veel aan.

Op de eerste strook op vijftig kilometer van de streep lag dan de eerste olijfstraat op het parcours en meteen sloeg het noodlot bij Van Aert toe. De Belg kreeg meteen te kampen met een lekke tube, kreeg wel meteen de band van Per Strand Hagenes toe, maar moest samen met de achtergebleven Tim van Dijcke en Arnaud De Lie aan een lange achtervolging beginnen.

Dit was uiteraard lekker voor de vluchters, aangezien Visma | Lease a Bike en Lotto Dstny op hun kopman wilden wachten en zo de achtervolging stokte. Ook UAE kwam in de verdrukking terecht, want Lazkano duldde enkel Prodhomme nog in zijn wiel. Op veertig kilometer had het duo nog altijd drieënhalve minuut voorsprong, waardoor ze een goede kans op slagen hadden.

INEOS-Grenadiers zette zich vervolgens op kop in dienst van Carlos Rodriguez, waardoor Van Aert constant op een halve minuut schommelde van de groep der favorieten. Op dertig kilometer van de streep gooide Van Aert echter de handdoek, waardoor de geel-zwarte brigade met Kuss en Tratnik nog twee ijzers in het vuur had. Het duo versnelde op de eerstvolgende gravelstrook en kreeg met Wellens, Kwiatkowski, de verrassende Fransman Bastien Tronchon en Ivan Garcia Cortina (Movistar), die afstoppingswerk verrichtte voor zijn ploegmaat vooraan.

De tempoversnelling had wel een hapje van de voorsprong gedaan, maar met twee minuten op twintig kilometer van de finish was de voorgift nog vrij geruststellend. Desondanks probeerde de Spaanse kampioen meermaals van zijn compagnon weg te rijden, maar de taaie Fransman werkte zich iedere keer opnieuw in het wiel.

Op een moment dat Lazkano eigenlijk op breken stond, verdapperde hij en gooide hij Prodhomme definitief los. Zijn voorsprong was op tien kilometer van het einde geslonken tot veertig seconden op het achtervolgende groepje, waar Kwiatkowski (door een lekke band) en Garcia Cortina er van tussen gevallen worden. Ondanks het lossen van Prodhomme vooraan weigerde Tronchon vooraan mee te werken.

Met een duwtje in de rug van de Spaanse fans hijgde Lazkano zich met de tanden bloot naar boven op de eindeloze Spaanse wegen. De Spaanse kampioen won in Úbeda uiteindelijk voor Tronchon en Tratnik, Wellens, Prodhomme en Kuss vervolledigden de top zes.

In de Leiderstrui ©