Leclerc oppermachtig in VT2, Verstappen niet verder dan vierde tijd

In Monaco is de bandenslijtage minimaal, en dat betekent dat de coureurs tijdens het weekend niet al te veel zorgen hebben over het aantal beschikbare setjes nieuwe banden. Dit geeft de coureurs de kans om veel meters te maken. Vertrouwen is cruciaal in Monaco, en dat moet worden opgebouwd door veel tijd op het circuit door te brengen. Het was dan ook geen verrassing dat alle coureurs bij de start van de sessie meteen het circuit opreden, met Lewis Hamilton als eerste coureur.

De Brit zorgde met een 1:14,0 dan ook voor de eerste richttijd, al was deze nog bijna twee seconden langzamer dan zijn snelste tijd uit VT1. Het logische gevolg was dan ook een regen aan tijdsverbeteringen. Verstappen en Oscar Piastri reden als enigen niet op de harde banden in de eerste vrije training, en beide coureurs begonnen in de tweede vrije training wél met de harde banden, net als Yuki Tsunoda en Daniel Ricciardo. De rest opende de sessie op mediumbanden.

Ondanks het harde rubber had Verstappen weinig tijd om op snelheid te komen. Hij snelde naar een 1:13,7 goed voor de eerste tijd, totdat Charles Leclerc hem een plekje terugverwees. Leclerc, Hamilton, en Verstappen wisselden de toptijden af aan het begin van de training. De thuiscoureur schoot naar 1:13,4, waarna Hamilton met 1:13,3 net wat sneller ging. Verstappen ging vervolgens naar 1:13,2, voordat Leclerc de eerste echte klap uitdeelde: met 1:12,3 was hij bijna een seconde sneller dan de rest, en al sneller dan zijn eigen VT1-tijd, eveneens gereden op mediumbanden.

Terwijl de andere coureurs probeerden om het grote gat naar Leclerc te verkleinen, trok de Ferrari-coureur nog een groter gat met een nog snellere tijd: zijn 1:12,125 was met mediumbanden sneller dan de snelste tijd van Hamilton uit de eerste sessie. Verstappen en Piastri waren op het harde rubber competitief en sprongen naar twee en drie. Verstappen klaagde echter over het stuiteren van zijn auto, en gaf aan dat hij hoofdpijn kreeg, terwijl hij de tweede tijd liet noteren op zes tienden achterstand. Hamilton sprong met een tekort van vier tienden in het gat tussen Leclerc en Verstappen, die veelvuldig de vangrails kuste in de zwembadchicane.

Leclerc had dergelijke problemen niet. De 26-jarige groeide op in de straten van Monte Carlo, en schoot naar een 1:11:573. Daarmee stond Hamilton met nagenoeg een seconde achterstand tweede, terwijl Verstappen op 1,15 seconden achterstand derde stond. Om de tijd van Leclerc in perspectief te zetten: de Ferrari-coureur was nog maar twee tienden langzamer dan de poletijd van Verstappen uit 2023, ondanks dat Leclerc nog op de mediumbanden reed.

Na twintig minuten wisselden de coureurs naar zachte banden. Alexander Albon schoot daarbij naar de tweede plek, en was opvallend genoeg sneller dan Sergio Pérez. Verstappen naderde de mediumtijd van Leclerc wel, maar kwam alsnog 0,24 seconden tekort, ondanks een compound zachter. De Ferrari-coureur was op het zachte rubber wel in staat om het gat verder te vergroten. Met een 1:11,2 was hij sneller dan de poletijd van Verstappen uit 2023. Verstappen stond met ruim een halve seconde achterstand als enige binnen een seconde, maar veel toppers moesten toen nog op de zachte banden rijden.

Dat Red Bull Racing het wederom niet goed voor elkaar had, bleek zowel uit de boordradio's van beide coureurs als uit de tijden. Alonso pakte met de zachte banden de tweede tijd van Verstappen af, terwijl Verstappen bij een nieuwe poging de muur raakte in de middelste sector. Hoewel hij geen serieuze schade leek te hebben, zocht hij wel het team in de pitstraat op.

Een typisch kenmerk van Monaco is dat je vaak veel verschillende teams in de topposities terugvindt, en dat lijkt voorlopig niet anders te zijn. Ook Mercedes is competitief, en de tweede tijd van Hamilton, op nog geen twee tienden achterstand van Leclerc, zorgde voor de vijf kopmannen van de vijf topteams in de top vijf met 25 minuten te gaan: Leclerc voor Hamilton, Alonso, Verstappen, en Lando Norris, die bij een snelle ronde flink blokkeerde en zo zijn setje zachte banden om zeep hielp. Ook Carlos Sainz kwam totaal niet in de buurt van zijn teamgenoot bij Ferrari.

De pikorde van de vrijdag was daarmee bepaald. Hoewel de zaterdag in Monaco cruciaal is, werkten de coureurs in het laatste deel van de sessie wel nog een racesimulatie af. Hierbij werd meteen duidelijk waarom Verstappen als één van slechtst twee coureurs geen harde band gebruikte in VT1: de racesimulatie wordt doorgaans gereden op de startband uit VT2, en dat was voor Verstappen de harde band. Hij was daardoor de enige coureur die zijn long run op een harde band reed, waar de rest op mediumbanden reed. Verstappen was in die long run wél snel, maar zal op zaterdag moeten zorgen dat hij ook een goede startpositie veiligstelt.

F1 Maximaal ©