Geïnteresseerde koper Manchester United een fantast of is het toch serieus?

De NOS waagde een poging om in gesprek te komen met Zilliacus. Normaliter zijn de mensen achter het miljardenbod op een voetbalclub niet te spreken, maar de Fin antwoorde al binnen tien minuten positief op de vraag van de NOS of er een interview mogelijk was. Maar wie is deze mysterieuze zakenman?

Ooit was hij topman van Nokia in Azië, voorzitter van profclub HJK Helsinki, eigenaar van een ijshockeyteam en (kortstondig) jeugdspeler in de academie van het Braziliaanse Fluminense. Tegenwoordig staat Zilliacus aan het hoofd van een investeringsmaatschappij, gespecialiseerd in digitale media.

De goed gemutste Fin geeft in het gesprek met de NOS aan dat hij zelfs bevriend is met een oud-Ajacied. 'Ik hou van voetbal. Goed voetbal. Teams die talenten de kans geven zoals Ajax Amsterdam. Jari Litmanen, da's een vriend van me', zegt de vrolijke ondernemer. 

De zakenman liep al langere tijd rond met het idee iets met een voetbalclub te willen doen. 'Ik dacht aanvankelijk aan het investeren in een Italiaanse club. Toen hoorde ik ineens dat Manchester United - mijn droomclub - te koop stond. Ik kon het nauwelijks geloven. Maar toen ik doorkreeg dat het serieus was, belde ik direct naar de makelaar die het biedingsproces regelt. Iemand van hun kantoor in New York nam op en ik zei: luister, ik wil een bod uitbrengen op Manchester United.'

Zilliacus glundert vanachter zijn laptop als hij terugdenkt aan zijn eerste stappen als potentiele koper van de Premier League-gigant. 'Ze zeiden dat ik vrij laat was, want de deadline was diezelfde avond al. Ze wilden het eerst intern bespreken, maar een paar uur later zeiden ze al dat het kon. Ik moest een NDA (geheimhoudingsclausule, red.) ondertekenen, financiële details overleggen en toen bracht ik mijn bod uit.'

Zilliacus ziet zichzelf al helemaal op het pluche op Old Trafford. Toch wekt zijn plotselinge aanwezigheid op het internationale voetbaltoneel ook argwaan. In de Britse pers wordt Zilliacus betiteld als een enigszins 'mysterieuze' kandidaat-koper. Zijn vermogen laat hij in het midden, waardoor hij twijfel voedt.

Is zijn overnameplan niets minder dan een PR-stunt? Verkoopt hij gebakken lucht, zoals zovelen afgelopen jaren? Is hij miljardair? Niemand die het kan bevestigen of ontkennen. Zowel Manchester United als de Raine Group houdt zich stil over de verkoopprocedure.

Navraag binnen het Finse sportjournaille leert dat ze Zilliacus niet bijster serieus nemen. 'Toen we dit nieuws zagen, dachten we eerst: wie is deze man?! Is dit een 1 april-grap?', stelt sportjournalist Jussi Vainnika tegenover de NOS. Kranten in Finland zijn verrast door hun landgenoot. Scepsis overheerst. Weet hij waar hij aan begint? Is deze man in staat om één van de grootste clubs ter wereld te leiden?

Volstrekt kansloos en naïef, zo ziet men in Finland de overnameplannen van Zilliacus. Zelf staat hij in ieder geval te popelen om de nieuwe roerganger te worden in het noordwesten van Engeland. 'Geloof me maar. Het is allemaal officieel', zegt hij trots. 'Echt, het spel is op de wagen.'