Voor Messi en deze negen andere toppers is dit het laatste WK

Zeven Ballon d'Ors, Vier keer winnaar van de Champions League en elf nationale kampioenschappen is slechts een deel van Messi's uitpuilende prijzenkast. De 1.69 meter lange aanvaller wordt door velen gezien als de beste voetballer die ooit deze planeet bewandeld heeft. Slechts een prijs ontbreekt voor de huidig speler van Paris Saint-Germain. In 2014 was hij er heel dichtbij, maar nog nooit won Messi het WK met Argentinië, wat al jaren de grootste smet op zijn indrukwekkende loopbaan is. Over een week krijgt hij met zijn land een nieuwe kans. Deze zal hoogstwaarschijnlijk zijn laatste zijn. Messi wordt tijdens het volgende WK in 2026 39 jaar, en is dan waarschijnlijk international af. Maar met hem weet je het nooit. Niemand zal er raar van opkijken als hij over vier jaar weer in de selectie opgenomen wordt, aan zijn kwaliteiten zal het niet liggen.

De eeuwige rivaal van Messi, met een even indrukwekkende prijzenkast. Vijf Ballon d'Ors, all-time topscorer in de Champions League én EK-winnaar. Voor Ronaldo is een WK-titel de bekroning op een geweldige carrière. De 37-jarige Portugees zal in 2026 zeker niet meer van de partij zijn, de jaren gaan inmiddels tellen. Ronaldo is geen basisspeler meer bij Manchester United, maar bij Portugal staat hij nog altijd onbetwist in de basis. De aanvoerder zal vanwege zijn status altijd een plekje in de selectie verdienen, maar gezien het feit dat Ronaldo al een stuk minder is dan een paar jaar geleden kan een 41-jarige Ronaldo in het internationale topvoetbal zeker niet meer mee.

Op het vorige WK was Modric nog de beste speler, en hij gidste Kroatië naar het zilver. Dit WK is de middenvelder al 37 en hoewel hij net als wijn met de jaren beter lijkt te worden ligt het in de lijn der verwachting dat dit zijn laatste WK gaat zijn. Kan Modric met dark horse Kroatië zich nogmaals oprichten en een nog grotere stunt veroorzaken dan in 2018 het geval was?

Luis Suarez heeft voor altijd een plekje in de geschiedenis van het voetbal, met name het WK. Zelfs in 2070 zullen ze nog de beelden van de kwartfinale tegen Ghana in 2010 herhalen. Ghana lijkt in de laatste minuut te scoren en de beslissende 2-1 te gaan maken. De keeper is al verslagen, maar spits Suarez bevindt zich op de doellijn en slaat de bal met zijn hand het doel uit. Hij krijgt een rode kaart en Ghana een penalty, die door Gyan op de lat geschoten wordt. Uruguay gaat door na penalty's en Suarez is een held. Nu is de aanvaller niet eens meer actief in een Europese topcompetitie, hij speelt in zijn thuisland. In Qatar kan hij voor de laatste keer zijn land naar overwinningen gidsen op het hoogste podium.

Als Gareth Bale niet zo verschrikkelijk goed was geweest zou hij in plaats van af te reizen naar Qatar lekker naar de golfbaan gaan. Nog pas 33 jaar is hij, voor menig voetballer jong genoeg om nog een extra WK mee te maken. Hij zou al afzwaaien als international, maar schoot eerst zijn land nog naar het eerste WK in 64 jaar, waarna hij dat afscheid een paar maanden uitstelde. Bale is de absolute vedette van Wales, en hij zal zeker gaan genieten van zijn laatste kunstje op het hoogste niveau.

De meeste gele kaarten is een record waarmee Patrick Pothuizen bijvoorbeeld nooit meer vergeten wordt in de Eredivisie. Ramos doet er nog een schepje bovenop. De 37-jarige verdediger heeft de meeste kaarten in La Liga, de Champions League en het nationale team. Hij heeft zelfs de meeste gele kaarten van alle spelers in een Europese topcompetitie ooit. Opvallend genoeg heeft hij in 180 interlands nog geen enkele rode kaart gekregen. Ook staat hij negende op de Spaanse topscorerslijst. Naast kaarten verzamelt Ramos graag trofeeën. Met een WK-titel, twee EK's en vier gewonnen Champions Leagues is Ramos een van de beste verdedigers van zijn generatie. Kan hij twaalf jaar na zijn eerste WK finale op zijn laatste WK nogmaals de titel veroveren?

Als 38-jarige nog in de basis staan bij een topclub als Chelsea, je moet het maar kunnen. Silva lijkt met de jaren beter te worden, en mag zich opmaken voor zijn vierde wereldkampioenschap. In 2026 is hij 42, en gezien het surplus aan talent dat Brazilië al jarenlang voortbrengt gaat hij daar niet meer bij zijn. Brazilië heeft sinds 2002 niet meer gewonnen. Thiago Silva was toen 18, en speelde op het derde niveau in zijn thuisland. Hij werd gescout als middenvelder, maakte zijn debuut in het profvoetbal bij Dinamo Moskou in Rusland als verdediger en lag zes maanden in het ziekenhuis met tuberculose, maar vocht zich telkens terug. Zijn strijdkracht kan weleens belangrijker zijn dan het aanvallende talent dat Brazilië heeft, wil het de wereldtitel winnen. Ze zijn in ieder geval favoriet in Qatar.

Wij dachten eerlijk gezegd dat Dani Alves al gestopt was, maar als een duveltje uit een doosje duikt hij om de zoveel tijd weer ergens op. De rechtsachter is 39 en speelt in Mexico, maar mag zich alsnog op opmaken voor het WK 2022. Hij werd in 2001 profvoetballer en twee jaar later speelde hij al in de basis in La Liga, maar toch heeft Dani Alves pas twee WK's achter zijn naam. In 2006 was hij nog geen international, in 2018 was hij geblesseerd aan zijn kruisband. Hoewel zijn uitverkiezing in de selectie als een grote verrassing komt, is een oproep voor het WK 2026 een utopie.

Je had hier vast een grotere speler verwacht, maar wij geven de voorkeur aan Ochoa. Zo eens in de vier jaar verandert deze Mexicaanse keeper in een soort prime Lev Yashin, de enige doelman die ooit de Ballon d'Or heeft gewonnen. In 2014 hield hij zo'n beetje alles wat Nederland in de achtste finale op hem afschoot tegen en in 2018 maakte hij 25 reddingen in slechts 4 wedstrijden. Als keeper kan je lang meegaan, en als wij bondscoach van Mexico waren zouden we hem tot zijn 55e oproepen, maar als 37-jarige die al acht seizoenen niet meer in een Europese topcompetitie te vinden is zou het erg onwaarschijnlijk zijn als hij in 2026 nog steeds voor Mexico keept.

Tweede op de lijst van meeste interlands, vierde op de topscorerslijst en aanvoerder. Bryan Ruiz is een speler die in het internationale voetbal weinig klaargespeeld heeft, maar is een van de beste speler die zijn land ooit heeft voortgebracht. Keylor Navas is nog wat beter, maar aangezien hij als keeper voor Costa Rica nog lang mee kan en geen concurrentie heeft kan hij in 2026 nog van de partij zijn. Voor Ruiz geldt dat niet. Als 37-jarige aanvaller gaan de jaren tellen. In het internationale voetbal zwaait hij anoniem af. In Enschede zal niemand hem ooit kunnen vergeten, daar hij in 2010 FC Twente zo'n beetje eigenhandig naar de eerste landstitel ooit schoot.