Voorbeschouwing GP Bahrein | Betaalt vertrouwen Red Bull en Verstappen zich uit?

Omdat de Formule 1 tijdens de coronaviruspandemie op logistiek gebied een andere weg insloeg, testen én racen we in Bahrein. Door die eerste wedstrijd een week na de testdagen plaats te laten vinden kunnen de renstallen al het materiaal gewoon laten staan. Dat scheelt geld en vermindert bovendien de carbon footprint van de sport - duurzaamheid wordt een steeds groter onderwerp voor de koningsklasse.

We beginnen het jaar dus op Bahrain International Circuit, een baan die van alles wat heeft. Qua omgeving is het wat star, met voornamelijk palmbomen en zandvlaktes om het asfalt heen, maar de baan zelf biedt uitdagingen. Hermann Tilke, ontwerper van de meeste circuits die op de F1-kalender staan, heeft een rondje ontworpen met maar liefst vier rechte stukken. Daardoor is vermogen van belang in vergelijking met diverse andere circuits.

De snelle, rechte stukken van het circuit worden geregeld onderbroken door bochtencombinaties, waarvan bocht 4 tot en met bocht 9 het meest significante bochtige stuk is. In de slingerende combinatie van bocht 5, 6 en 7 krijgen de rijders veel g-krachten te verduren, terwijl met name bocht 10 zeer venijnig is. Het asfalt duikt daar naar beneden, wat het een lastige remzone maakt. Ook tijdens de wintertests zagen we regelmatig rook van het rubber af komen.

Na de derde DRS-zone krijgen de coureurs twee hogesnelheidsbochten voor de kiezen, gevolgd door een trage bocht het rechte stuk op. Het rondje wordt afgesloten met een flinke rechterknik met DRS-detectie erin. Zo komt er een einde aan een rondje op het Bahreinse circuit, dat 5,4 kilometer lang is. Op zondag zullen er 57 ronden verreden worden.

Met maar liefst zeven remzones van 2g of meer is het een circuit dat voor coureurs redelijk zwaar is, en Bahrain International Circuit vraagt dan ook veel van de remmen. We mogen rekenen op een maximumsnelheid van 315 kilometer per uur in de race, exclusief DRS. Bahrain accommodeert inhaalacties, met de beste mogelijkheid voor inhaalacties in bocht 1.

Voor wie in bocht 1 ingehaald wordt maar in die bocht wel de beste lijn kiest, ontstaat er in bocht 4 vaak een mogelijkheid om terug te slaan. We zagen dat in 2022 bij Max Verstappen en Charles Leclerc zeer duidelijk. In de Red Bull en de Ferrari was het stuivertje wisselen voor de leiding van de race. De zege ging uiteindelijk naar de Monegask terwijl Verstappen met lege handen huiswaarts keerde.

In 2022 was de winnende strategie een driestopper, met de eerste pitstop in ronde 15, de tweede in ronde 31 en de laatste stop in ronde 46. Met een gemiddelde snelheid van 80 kilometer per uur in de pitstraat en een duur van een pitstop (exclusief werkelijke bandenwissel) van 19 seconden kost een bandenwissel niet extreem veel tijd. Ook dit jaar kunnen twee- en zelfs driestoppers voorkomen, dus.

Bahrein is over het algemeen vrij glad. De coureurs hebben daarnaast vorig weekend de kans gehad om af te tasten waar er wél hobbels zitten, dus dat mag niet voor problemen zorgen. Qua afstelling testten Ferrari en Mercedes met respectievelijk te kleine en te grote voorvleugels, waardoor beide teams tijd inleverden ten opzichte van Red Bull. Voor de Grand Prix zelf wordt verwacht dat ze min of meer naar de vleugel van Red Bull convergeren en dat de teams dus voor een redelijk uitgebalanceerd downforceniveau zullen gaan. Met een combinatie van snelle bochten en rechte stukken lijkt dit verstandig.

Weten doe je 't nooit, maar afgaand op de resultaten van de testweek is het Red Bull Racing dat hoge ogen kan gooien op zaterdag en zondag. De Oostenrijkse renstal oogde ongenaakbaar. Eigenlijk kwam alleen Ferrari enigszins in de buurt, maar Red Bull straalt zoveel vertrouwen uit dat alle experts naar een derde wereldtitel voor Verstappen wijzen, nu al. Hoe de renstallen er werkelijk voorstaan, zien we op de zaterdag van het eerste raceweekend pas, en dat maakt ook de kwalificatie aantrekkelijk om te volgen.