Verstappen rijdt zich in moeizame eerste, en enige, vrije training toch naar snelste tijd

Met slechts één uur trainingstijd kwamen de coureurs al snel het asfalt op. De meeste teams kozen hierbij voor de harde banden. Alleen de coureurs van Red Bull Racing, Mercedes, en Stake-coureur Zhou Guanyu openden met de mediumbanden. In het sprintweekend is dat een keuze die vertrouwen uitstraalt, omdat de Pirelli-banden met gele markeringen verplicht zijn in de eerste twee delen van de sprintkwalificatie, en deze twee teams dus minder mediums beschikbaar hebben in de sprintkwalificatie.

Op die mediumbanden vormden Max Verstappen, Lewis Hamilton, en Sergio Pérez de top drie. Verstappen was 0,056 seconden sneller dan zijn voormalige titelrivaal. Charles Leclerc verging het beduidend minder goed in de rood met blauwe Ferrari. De Monegask spinde al vroeg in de sessie, en wist zijn auto niet te keren op het krappe circuit. Dat leverde uiteindelijk zelfs een rode vlag op, waarbij Leclerc uit moest stappen. Een klein foutje met grote gevolgen dus, omdat de Ferrari-coureur hierdoor zijn enige vrije training in rook zag opgaan.

De sessie werd herstart met 44 minuten te gaan, en aangezien niemand meer dan één snelle ronde gereden had, vormde zich voor de herstart van de vrije training al een lange file in de pitstraat. Alle coureurs gingen weer op dezelfde banden naar buiten, waarbij de toptijden snel werden aangescherpt door de coureurs met de mediumbanden. Daarbij hield Pérez beide Mercedes-coureurs achter zich; Verstappens nieuwe poging liet langer op zich wachten, omdat de wereldkampioen eerst weer door de pitstraat reed.

Verstappen reed vervolgens een rondetijd die zo'n drie seconden langzamer was dan die van zijn teamgenoot. Het lijkt erop dat de Nederlander al snel ervoor koos om met meer brandstof te rijden, maar helemaal naar wens ging dat nog niet: in de slotsector ging hij bij de eerste ronde van zijn run rechtdoor bij de laatste bocht, waarna hij met een halve spin terug kon keren op het circuit.

Verstappen reed daarna constante tijden, met vooral hoge 32'ers. Later in zijn stint miste Verstappen wel nog eens de laatste bocht, waarna hij aangaf dat hij er last van had dat de voorremmen snel blokkeerden. Na een stint van dertien ronden op de C3-banden koos de Limburger ervoor om het team opnieuw op te zoeken.

Bij Mercedes verkleinde Hamilton de achterstand op Pérez tot één tiende, maar Ferrari-coureur Carlos Sainz was niet veel later duidelijk sneller. Op het harde rubber zette de Spanjaard een 1:29,3 neer, waarmee hij drie tienden sneller was dan Pérez. Aangezien het achtervolgende drietal de aandacht tegen die tijd verlegde naar de racesimulaties, werd de snelste tijd van de Madrileen in de minuten daarna niet bedreigd door zijn concurrenten.

McLaren deed in die fase van de sessie wel nog een poging om snelle tijden neer te zetten, net als Sainz op de harde banden. Daarbij kwam Lando Norris een tiende tekort op zijn voormalige teamgenoot, terwijl Oscar Piastri twee tienden langzamer was dan Norris, en daarmee op de voorlopig vierde plek plaatsnam, achter Pérez.

In de slotfase van de vrije training kwamen de coureurs naar buiten op de zachte banden met een kwalificatiesimulatie. Pierre Gasly nam hierbij eerst de eerste plek over, maar zag al snel Sainz langszij komen. De Spanjaard was echter 0,069 seconden langzamer dan Russell, die het stokje vooraan overnam. Verstappen was tegen die tijd ook al buiten op de zachte banden, maar de wereldkampioen had het niet makkelijk, en een moment van overstuur zorgde ervoor dat hij zijn ronde moest afbreken.

Race engineer Gianpiero Lambiase wees Verstappen erop dat het moment door een windvlaag veroorzaakt werd, maar Verstappen beklaagde zich ook over de bandentemperatuur, die veel te hoog zou zijn. De duidelijk ontevreden Red Bull-coureur was tegen die tijd afgezakt naar de negentiende plek, met alleen Leclerc nog achter zich. Pérez had het beter naar zijn zin in Miami, en maakte in de laatste twee sectoren een grote achterstand uit de openingssector goed: met 0,042 seconden voorsprong op Russell zette hij de snelste tijd neer.

Verstappen zocht de pitstraat weer op, waarna hij in de slotminuten uiteindelijk toch een goede ronde aan elkaar wist te knopen. Verstappen schoot met 1:28,5 naar de eerste plek, al kwamen Piastri, Sainz, en Russell met late verbeteringen slechts een tiende tekort op de toptijd van de Nederlander. Lance Stroll zorgde voor vijf teams in de top vijf, voor Pérez, Hamilton, Yuki Tsunoda, en beide Alpine-coureurs.

F1 Maximaal ©